직장암 환자의 경제적 부담과 치료 포기 사이의 딜레마: 잊을 수 없는 만남

직장암 환자의 경제적 부담과 치료 포기 사이: 암 환자의 삶과 가족의 사랑

암 전문병원에서 처음 그분을 만났을 때의 충격은 지금도 생생합니다. 얼굴 전체가 검게 변해 있었습니다. 특히 눈 아래쪽은 다크서클이 아닌, 뭔가 다른 색소침착으로 까맣게 변해 있었습니다.

"손 좀 봅시다"라고 말했을 때, 손바닥 일부만 빼고 손 전체가 검게 변해가고 있었습니다. "발은 어떠세요?"라고 물으니까 "역시 까맣다"라고 했습니다.

나중에 알게 된 건데, 항암제가 멜라닌 세포를 자극해서 이런 변화가 생긴다고 합니다. 항암제 투여 혈관을 따라 국소적으로 피부가 검게 변하기도 하고, 얼굴, 손, 발, 입안까지 넓게 색소침착이 나타날 수 있다고 합니다.

직장암, 그리고 현실의 벽

"어디가 아프신 거예요?"라고 물었더니 직장암이라고 하시더군요. 더 자세히 묻지는 않았습니다. 이미 얼굴 표정만 봐도 상당히 진행된 상태라는 게 느껴졌기 때문입니다.

경제적 문제로 병원에 오래 있을 수 없다는 얘기를 듣고, 현실적인 대안을 찾아야 했습니다. 의사와 상담해서 글루타치온(백옥주사) 처방받아 드시라고 했습니다. 그리고 비싼 면역주사 말고 저렴한 것들을 자주 맞으면 경제적 부담도 줄이고, 암 진행 속도도 늦출 수 있을 거라고 조언했습니다.

문제는 자가 주사였습니다. 암 면역주사를 아무 병원에서나 해주지 않기 때문입니다. 미리 알아둔 병원을 알려드렸는데, 이것도 쉽지 않은 일이더라고 합니다.

직장암에서 전이성암으로: 마지막 9개월의 시간

퇴원 후 9개월 정도 면역주사를 맞으면서 지내셨습니다. 그러다 대학병원에 입원했다는 연락을 받았습니다. 3주 후엔 호스피스 병동으로, 그리고 일주일 후에는... 문상을 가게 되었습니다.

한 달 뒤 남편분이 저를 찾아왔습니다. 그때 들은 얘기가 정말 가슴 아팠습니다.

"작년 5월에 이미 '더 이상 쓸 약이 없으니 집에 가서 편히 쉬라'는 얘기를 들었습니다. 그런데 선생님 조언 덕분에 1년을 더 살 수 있었습니다."

왜 그렇게 된 걸까요?

"왜 그 지경이 될 때까지 치료를 제대로 안 했냐"고 물었더니, 모든 게 경제적인 문제 때문이었다고 했습니다. 표준치료 후 운동 열심히 하고 음식 가려서 먹으면 치료가 되는 줄 알았다고 했습니다.

남편이 면역치료를 해야 한다고 말해도, 그분은 "나 때문에 가족 모두가 어려워져서는 안 된다"며 치료를 거부했다고 합니다. 정말 가슴 아픈 일이었습니다.

항암제 부작용에 대해 알아야 할 것들

많은 분들이 항암제 부작용에 대해 잘 모릅니다. 항암제는 암세포를 공격하지만 정상 세포에도 영향을 줍니다. 특히 피부 변화는 흔한 부작용 중 하나입니다.

멜라닌 세포가 자극받으면 피부가 검게 변하거나 칙칙해집니다. 이런 변화는 대부분 치료 후 시간이 지나면 회복되지만, 치료 기간 동안에는 지속됩니다. 환자들이 외모 변화로 스트레스받는 경우가 많은데, 이는 치료가 제대로 진행되고 있다는 신호이기도 합니다.

직장암과 전이의 현실

직장암은 초기 발견하면 완치율이 높습니다. 하지만 전이가 된 경우는 상황이 복잡해집니다. 폐, 간, 척추, 뇌까지 전이가 되면 4기 상태로 분류됩니다.

이런 상황에서는 완치보다는 삶의 질을 유지하면서 생존 기간을 연장하는 것이 목표가 됩니다. 각 전이 부위에 따른 맞춤형 치료가 필요하고, 이는 상당한 시간과 비용이 듭니다.

암 치료의 경제적 부담과 치료 선택의 딜레마

우리나라 의료비 지원 제도가 있긴 하지만, 여전히 환자와 가족들이 감당해야 할 부분이 많습니다. 특히 새로운 항암제나 면역치료제는 비용이 상당합니다.

글루타치온 같은 보조 치료제는 상대적으로 저렴하면서도 도움이 됩니다. 강력한 항산화 작용으로 항암 치료 부작용을 완화하고 면역력 향상에 도움을 줍니다.

면역주사도 종류가 다양합니다. 고가의 면역치료제가 아니더라도, 저렴한 면역 보조제를 꾸준히 사용하면 도움이 될 수 있습니다. 문제는 이런 주사를 어디서 맞느냐는 것입니다.

자가 주사와 접근성 문제

암 환자들이 겪는 큰 어려움 중 하나가 치료 접근성입니다. 특히 면역주사는 전문 지식이 필요한 치료라서 모든 병원에서 시행하지 않습니다.

환자들은 치료받을 곳을 찾아 여러 병원을 전전해야 하는 상황이 벌어집니다. 이는 시간과 비용을 더 많이 들게 만듭니다. 거리상 문제로 정기적인 치료를 받기 어려운 경우도 많습니다.

호스피스 케어의 의미

호스피스 병동으로 옮겨간다는 것은 적극적인 치료보다는 편안한 임종에 집중한다는 의미입니다. 많은 사람들이 호스피스를 부정적으로 생각하지만, 실제로는 환자와 가족에게 큰 도움이 됩니다.

통증 관리, 정서적 지지, 가족 상담 등을 통해 존엄한 마지막 시간을 보낼 수 있습니다. 치료 중심이 아닌 돌봄 중심의 접근으로, 환자의 삶의 질을 최우선으로 합니다.

가족의 사랑과 죄책감

"나 때문에 가족이 힘들어해서는 안 된다"는 마음은 많은 한국 부모들이 가지는 생각입니다. 자식들을 사랑하는 마음에서 나온 것이지만, 때로는 이런 생각이 치료 기회를 놓치게 만듭니다.

가족들 역시 "더 강력하게 치료를 권했어야 했나"하는 후회를 하게 됩니다. 환자 혼자 모든 것을 결정하려 하지 말고, 가족들과 충분히 상의해서 함께 결정하는 것이 중요합니다.

잘못된 인식들

"표준치료 후 운동하고 음식 가려 먹으면 된다"는 생각은 위험합니다. 물론 건강한 생활습관은 중요하지만, 진행성 암에서는 적극적인 의학적 치료가 필수입니다.

운동과 식이요법은 치료를 보완하는 역할이지, 치료를 대체할 수는 없습니다. 특히 전이가 진행된 상태에서는 시간이 매우 중요하기 때문에, 효과적인 치료를 미루면 안 됩니다.

희망을 놓지 않는 것

새로운 치료법이 계속 개발되고 있습니다. 몇 년 전까지만 해도 치료가 어려웠던 암들이 이제는 만성질환처럼 관리되고 있습니다. 면역항암제, 표적치료제 등 혁신적인 치료법들이 나오고 있습니다.

완전히 포기하기보다는 현재 가능한 치료를 유지하면서 새로운 기회를 기다리는 것이 중요합니다. 몇 개월, 몇 년의 시간이 새로운 치료 기회를 가져다줄 수 있습니다.

의료진과의 소통

치료 과정에서 의료진과의 충분한 소통이 필요합니다. 환자와 가족이 모르는 지원 제도나 치료법이 있을 수 있습니다. 경제적 부담 때문에 치료를 포기하기 전에, 먼저 의료진과 상의해보는 것이 좋습니다.

세컨드 오피니언도 중요합니다. 다른 전문의의 의견을 들어보면 새로운 치료 옵션을 발견할 수 있습니다. 병원마다 치료 방침이 다를 수 있으니, 여러 의견을 들어보는 것이 도움이 됩니다.

지원 제도 활용하기

우리나라에는 암 환자를 위한 여러 지원 제도가 있습니다. 국가암관리사업, 의료급여, 산정특례제도 등을 통해 치료비 부담을 줄일 수 있습니다.

각종 재단이나 단체에서 운영하는 지원 프로그램도 있습니다. 이런 정보를 적극적으로 찾아보고 활용하는 것이 중요합니다. 사회복지사나 의료진에게 문의하면 도움을 받을 수 있습니다.

마음의 준비

암 진단은 환자뿐만 아니라 가족 모두에게 큰 충격입니다. 이런 상황에서는 정확한 정보와 현실적인 판단이 필요합니다. 감정적인 결정보다는 객관적인 사실에 기반한 결정을 내리는 것이 중요합니다.

동시에 서로를 탓하거나 죄책감을 가질 필요는 없습니다. 누구도 완벽한 선택을 할 수는 없기 때문입니다. 중요한 것은 현재 상황에서 최선을 다하는 것입니다.

우리가 기억해야 할 것

"집에 돌아올 수 없는 길을 가는 것보다는 치료 약이 새롭게 개발될 때까지 끈기 있게 견디는 것이 먼저가 아닐까 합니다."

우리들 암 환자 모두가 완전히 포기하기보다는 희망을 놓지 않고 가능한 모든 방법을 시도해보는 것이 중요하다는 뜻입니다.

물론 경제적 현실을 무시할 수는 없습니다. 하지만 그 안에서도 최선의 방법을 찾아가는 것이 필요합니다. 가족들과 충분히 상의하고, 전문가의 도움을 받아 현명한 결정을 내리는 것이 중요합니다.

마치며

이 이야기를 통해 우리는 많은 것을 생각해볼 수 있습니다. 암 환자와 가족들이 겪는 어려움, 경제적 부담, 치료 접근성 문제 등은 우리 사회가 함께 해결해야 할 과제입니다.

무엇보다 환자 스스로가 자신의 생명을 소중히 여기고, 가족들과 함께 희망을 놓지 않는 것이 중요합니다. 사랑하는 사람들을 위해서라도, 마지막까지 최선을 다하는 것이 진정한 사랑이 아닐까 합니다.

 

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